Hoe waterpolo is ontstaan weet men niet zeker. Een Engelse sportjournalist noemt een zekere William Wilson, in 1844 geboren, als de uitvinder van het 'handbal in water'. William zou gevraagd zijn om een balspel te ontwerpen voor het water. De eerste waterpolo wedstrijd werd in 1877 gespeeld.
Waterpolo werd pas in 1885 officiel erkend. En in 1887 werden voor de eerste keer echte doelen gebruikt. In Engeland werd in 1888 een waterpolo-commissie opgericht en het eerste nationale kampioenschap gespeeld.